橡膠樹在斯裏蘭卡和馬來西亞紮下了根，但美中不足地是，當時這兩個國家的種植業（yè）都是以咖啡為中心（xīn），人（rén）們並（bìng）沒有認識（shí）到橡膠樹的巨大價值。在紮（zhā）根亞洲（zhōu）的最（zuì）初10年，橡膠樹的種植更多的是出於科研的目的。直到1890年代，咖啡鏽病將（jiāng）整個南亞和東南亞地區的咖啡（fēi）種植業（yè）摧殘得（dé）風雨飄搖，出於填補空缺的需（xū）要，橡膠種植業才走上了快速發展的（de）道路。到了1907年（nián），斯裏蘭卡和（hé）馬來西亞兩地（dì）的橡膠種植麵積已經超過了30萬公頃。

除了（le）抓住了鏽病“創造”的機遇，科學家的努力（lì）也為產（chǎn）業（yè）的發展提供了強（qiáng）大的動（dòng）力。其中以當時任新加坡植物園主任（rèn）的英國科學家（jiā）裏德利 （Henry Ridley） 貢獻最大，他發明的連（lián）續割膠法堪稱橡膠產業發展史上的（de）一座裏程碑。

在橡膠樹的體內分布著一種被稱為（wéi）“乳管”的組織，乳管與動物體內的乳腺頗有幾分相似，專門負責製造和貯藏膠乳。當（dāng）乳（rǔ）管被外力破開後，內部（bù）的壓力會“推著”膠乳流出來。由於（yú）大部分乳管都位於樹皮部分，采膠（jiāo）工人隻需（xū）要將樹皮割開，膠乳就會從（cóng）傷口處（chù）流出來（lái）。在南美洲，工人（rén）們用斧（fǔ）子在樹幹（gàn）上砍出口子（zǐ）。這種方法割開（kāi）了樹皮，同時也傷害了樹皮下麵的形（xíng）成層。所（suǒ）謂形成層是位於樹皮和樹幹木質部之間的一層薄薄的組織。形成（chéng）層雖然薄，卻非常重（chóng）要，因（yīn）為無論是樹皮（pí）還是（shì）樹幹都是由形成層中的細胞形成，隻（zhī）有形成層的細胞保持分（fèn）裂和生長，樹幹才（cái）能繼續長粗。

與“斧子開口”法不同（tóng），裏德利發（fā）明的割（gē）膠法用特（tè）殊的刀在橡膠樹的樹皮上割開一個很淺的口子（zǐ），但並不觸（chù）及形（xíng）成層。於是既能采集到膠乳，又不會對橡膠樹的健康產生嚴重影響，使得橡膠樹的可利用周期從幾年（nián）延長到了幾十年。在使用了連續割膠法後，亞洲矽橡膠製品產業的生（shēng）產效（xiào）率大幅度（dù）提高，將南美洲遠遠甩在後麵，亞（yà）洲國家開始占（zhàn）據世界（jiè）橡膠產業的主（zhǔ）導地位。

先進的割膠技（jì）術讓南美（měi）橡膠業處於競爭的下風，但對它進行最後一擊的卻是一種病害。1905年，巴拿馬的橡（xiàng）膠種植園中出現了一種名（míng）為南美（měi）葉疫病的橡（xiàng）膠樹病害（hài）。在接（jiē）下來的幾（jǐ）十年間，葉疫病在中美洲地區傳播肆虐，並且在1930年傳到了巴西。南美葉疫病是由一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜（xǐ）好感染橡膠樹的各個幼嫩（nèn）部位（wèi），尤其是嫩葉。被感染的嫩葉先是出現灰色斑點，然後葉片會漸漸扭曲萎縮，直到最（zuì）後變黑枯死。即使有些嫩葉僥（yáo）幸長成成葉（yè），葉（yè）疫病菌仍然可以侵染殺死它們。被葉疫病（bìng）感染的橡膠樹最終（zhōng）會出現大（dà）量樹葉枯（kū）死脫落，膠樹的生命力和（hé）生產橡膠（jiāo）的能力都會被嚴重損（sǔn）傷。

破（pò）壞力巨大的南美（měi）葉疫病其實並非什麽新型（xíng）疾病，它在自然界早已存在，卻從沒有形成大規模的流行。那是因（yīn）為葉疫病在樹與樹之間傳播依賴於葉疫病菌的孢子，而葉疫病菌的孢子尺寸（cùn）相對較大，很難依靠風力傳播。在自然界中，葉疫病菌孢子往往是被雨水從病葉上衝洗下來，然後（hòu）通過雨水流淌（tǎng）或者沾染（rǎn）在動物身上來傳播（bō）。在雨林中，三葉橡膠樹長得非常稀疏，樹與樹的間（jiān）距（jù）很大，雨水和動物（wù）傳播往往很難突破這種空間障礙。但是在人工（gōng）製造的橡膠種植園（yuán）中，情況（kuàng）就大不一（yī）樣。每公頃數（shù）百棵（kē）的（de）生長密度使得膠樹之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花（huā）就可以輕鬆地將孢子從一棵樹送（sòng）到（dào）另外一棵樹上。如此“方便”的傳播途徑使得橡膠種植園一旦出現病情就會無法控製。

麵對肆虐的病情，巴西的橡膠種植園不得不（bú）反複往樹上噴灑殺菌劑以保（bǎo）護膠樹不受葉疫病的危害。隻是，大量使用殺菌劑所（suǒ）帶來的成本（běn）負擔（dān）使得（dé）巴（bā）西橡膠業的競（jìng）爭力被進一步削弱。巴西和美國的科學（xué）家（jiā）也曾經試圖采用培育抗病品種的方法來抵禦葉疫病。經過一番努（nǔ）力（lì）後，他們失望（wàng）地發現，抗病好的品種（zhǒng）往（wǎng）往產膠能力不行，而高產品種又（yòu）對葉疫病敏感，完美的（de）品種一時無法找到。有（yǒu）科學家聰明地發現（xiàn），生產橡膠主要依靠橡膠樹的樹幹部分，而（ér）葉（yè）疫病的主要侵染部位是樹葉所在的樹（shù）冠部分。於（yú）是他們通過人工嫁接（jiē）的（de）方法，把高產品種的樹（shù）幹和抗病品種的樹冠組合在了一起。這種“優勢互補”的組（zǔ）合（hé）可以同時做到高（gāo）產和抗（kàng）病，但是嫁接所帶來（lái）的成本（běn）增（zēng）加同樣是橡膠種植（zhí）園無法負擔的。在種種努力均告失敗後（hòu），巴西的橡膠產業在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到了1940年，巴西出產的橡膠僅僅占世界總產量的百分之（zhī）1.3，橡膠王國徹底失去了往日的輝煌。

被橡膠樹（shù）改（gǎi）變的曆史

隨著南美州橡膠種植業的衰敗（bài），亞洲成為了世界上最大的橡膠樹種植區域。馬來西亞更是取代巴（bā）西（xī）成（chéng）為了新的橡膠王國（guó）。到了（le）1939年，第二次世界（jiè）大戰（zhàn）再一次推高了對橡膠的需求，同時也隔斷了正常的橡膠貿易。由於人工合成橡膠無論是產量和品質都比不上天然橡膠，幾（jǐ）大參戰國不得不想盡辦法尋找天然橡膠的來源。美（měi）國依靠巴西的殘餘產（chǎn）能苦苦支撐，德國和蘇聯（lián）則是嚐試從（cóng）其它產生膠（jiāo）乳的植物來（lái）獲取橡膠，日本則是對離自己不遠的產膠國產生了“濃厚興趣”。在當時的日本軍隊內部，對於戰爭策路的選擇有兩大派，主張進攻蘇聯的北上派和主張（zhāng）進（jìn）攻東南亞和南亞的（de）南下派。最終，對於資源，特別是橡膠（jiāo）資（zī）源的渴望使得南下派（pài）壓倒（dǎo）了北（běi）上派。

為了實現南下的目標，日本必須打敗當時控製（zhì）著太平洋的美國海（hǎi）軍。為了打敗美國海軍，日本發動了對美國珍珠港的偷襲，試圖短期內癱瘓美國的太平洋艦（jiàn）隊。而偷襲珍珠港（gǎng）最終將（jiāng）世界（jiè）第一強國美國拖入了戰（zhàn）爭，美國的強大實力成為了同盟國最終取得二戰（zhàn）勝利的堅實基礎。很大程度上，橡膠樹的誘惑導致日本選擇了一條錯誤的戰爭策路（lù），並最終使得正義的一方取得了戰爭的勝利。橡膠樹對曆史車（chē）輪的運行方向做了一個小小的推動。

如今，戰爭的陰影已經離我們（men）遠去（qù），但南美葉疫病的陰影卻並沒有消失。東南亞和南亞的橡膠種植（zhí）園中橡膠樹的品種非常單一，基本上都是100多年（nián）前英國人帶來的那（nà）幾百棵橡膠樹苗的後代，這些品種對葉疫病的抗（kàng）性不高。而（ér）密集種植的橡膠（jiāo）樹在有些（xiē）地區甚至綿延幾百公裏，更是為葉疫病的（de）流行創造了條件。一粒（lì）有意或者無意帶入種植園的病菌孢子就可能導致南美洲的悲劇重演，給世界橡膠產業帶來嚴重（chóng）衝擊。

如何規避風險，真正打贏對於南美葉疫（yì）病的戰爭，至今依然是擺在科學家（jiā）麵前的一道難題。